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Un enorme grupo de montículos ocultos en una zona remota de Brasil acaba de ser descubierto. Se trata de la estructura o construcción más grande del planeta y ha sido realizada por termitas. Ocupa una zona del tamaño de la isla de Gran Bretaña. En total son 200 millones de montículos que miden unos dos metros y medio de alto y nueve de ancho cada uno. El descubrimiento de esta zona ha sido publicado en la revista Current Biology. Se calcula que las termitas han tardado miles de años en cubrir de estructuras una zona de 230.000 kilómetros cuadrados de bosque seco. En concreto sus arquitectas son las Syntermes dirus, un tipo de termitas. Al parecer lo que vemos no son nidos sino los restos de todo el material que han ido moviendo para construir una gran colonia llena de túneles interconectados. Los soldados de esta especie son de los más grandes del mundo y suelen aprovecharse como alimento por las tribus locales del Amazonas. Estas termitas viven bajo tierra y se alimentan de las hojas muertas del suelo durante la noche. Stephen Martin, el autor principal del estudio y entomólogo de la Universidad de Salford, explica que los insectos construyen pequeños túneles temporales para salir al boque seco, y que luego se ocultaban para evitar a los depredadores. Se alimentan de hojas muertas que caen de la vegetación, en concreto de las hojas de la caatinga, que caen solo una vez al año. Esta es la razón de que dependan de los túneles, salen, recolectan rápidamente y luego se ocultan. Este comportamiento de excavación y construcción de túneles se ha repetido durante miles de años en el bosque, dando como resultado la formación de 200 millones de montículos cónicos. Los investigadores estiman que las termitas han procesado aproximadamente 10 kilómetros cúbicos de suelo durante este tiempo, un volumen similar a 4000 Grandes Pirámides de Giza. Las personas que viven en la zona no pensaban que esos montículos hubieran sido construidos por terminas. Pero llamaron la atención de los científicos locales después de que algunas de estas tierras fueran despejadas recientemente para pastoreo. Usando Google Earth, los investigadores pudieron identificar estas estructuras como montículos de termitas, pero el tamaño de la superestructura era desconocido hasta ahora. Martin y sus colegas visitaron el área para ver los montículos en persona, y entonces su extensión se hizo evidente. El análisis sugiere fueron creados entre 690 y 3820 años atrás. Martin dijo que todavía hay mucho que aprender sobre estas termitas y sus pilas de desechos. Por ejemplo, el nido real donde viven el rey y la reina, llamado cámara real, no ha sido hallado. Además, los investigadores no están seguros de cuán grande puede llegar a ser cada colonia, o de cómo las termitas pueden sobrevivir durante meses sin acceso a los alimentos.